宇宙の光、星と銀河の光の違いをやさしく解説

夜空を見上げると、いろいろな光が見えますよね。ピカッと光る星もあれば、スーッと白く広がる天の川のような光もあります。

でも、「この光ってどこから届いてるの？」「なんで光の色が変わるときがあるの？」「星の光と銀河の光って何が違うの？」と、意外と分からないことも多いはずです。

この記事では、そんな疑問に答えながら、宇宙の光の正体をやさしく会話するような口調で解説していきます。難しい数式や専門用語は一切なし。読み終わるころには、まるでプラネタリウムの解説を聞いたように「宇宙の光っておもしろい！」と思ってもらえる内容を目指しました。

宇宙の光、地球に届くまでに起きる変化

宇宙の光は、ただまっすぐラクに飛んでくるわけではありません。光は、宇宙空間を何万年、何億年も旅して地球にたどり着きます。その長い旅のあいだに、実はいろいろな出来事に巻き込まれているんです。

宇宙の光、赤方偏移は光の色が変わる不思議な現象

宇宙全体が風船のようにふくらんでいる、という話を聞いたことがあるかもしれません。この「宇宙の膨張」の影響で、遠くから飛んでくる光は、だんだんと波が引き伸ばされて赤っぽい色にずれていきます。これを「赤方偏移（せきほうへんい）」と呼びます。

たとえるなら、近づいてくる救急車のサイレンは高い音で、遠ざかると低い音になりますよね。音の波が伸び縮みして聞こえ方が変わるのと同じで、光の波も伸びていくと色が変わって見えるのです。

天文学者たちは、この赤方偏移の度合いを調べることで、「この光はどれくらい遠くから来たのか」「どれくらい昔に出た光なのか」を読み取っています。私たちが宇宙の“距離”や“年齢”を知るヒントは、光の中にちゃんと隠れているんですね。

宇宙の光、旅の途中で出会う障害物たち

光の旅をじゃまするのは、宇宙の膨張だけではありません。宇宙空間には、目に見えないガスや小さなチリがたくさん浮かんでいます。

• 途中にあるガスにぶつかって、光が少し弱くなる
• チリにさえぎられて、青い光だけが散らばり、赤い光が届きやすくなる
• 銀河同士の重力に引っ張られ、光の進む向きが曲げられる

こうした影響が積み重なることで、光の色や明るさ、形には「旅の履歴」が刻み込まれていると言ってもいいくらいです。私たちが夜空を眺めるとき、実はその光の中に、宇宙を旅してきたストーリーがぎゅっと詰まっているんですね。

宇宙の光、星の光と銀河の光を比べるポイント

次に、夜空に見える「星の光」と「銀河の光」の違いを見ていきましょう。パッと見はどちらも光ですが、よく見ると性格がまったく違います。

宇宙の光、星はひとつの“太陽”からの点の光

まずは星の光。星は簡単に言うと、「遠くにある太陽のような存在」です。実際には巨大なガスの塊なのですが、地球からはとても遠く離れているので、ひとつひとつが“点”にしか見えません。

暗い夜空の中で、キリッと鋭く光っているのが星の特徴です。まるで、黒いキャンバスに画びょうを刺したような印象ですね。

宇宙の光、銀河は星の集合がつくる“光の帯”

一方で、天の川のように空を横切る白い帯があります。これは無数の星が集まった「銀河」からの光です。星一つ一つの明るさは小さくても、何千億個という数が集まると、もやっと広がる光の帯のように見えるのです。

たとえるなら、

• 星の光 → 懐中電灯を1本だけ点けた明るさ
• 銀河の光 → 体育館に懐中電灯を1万本並べて一斉に点けた明るさ

といったイメージです。同じ「光」でも、星は点、銀河は帯として感じられるところが大きな違いです。

宇宙の光、初心者が最初に知っておきたい基礎知識

ここからは、宇宙の光を理解するうえで、初心者の方が最初に知っておくとグッと分かりやすくなるポイントをまとめていきます。

宇宙の光、星の中では巨大な“炉”が燃えている

星の光はどこで生まれているのでしょうか。答えは星の中心部。そこでは、ものすごい温度と圧力のもとでガスがぎゅっと押しつぶされ、核融合（かくゆうごう）という反応が起きています。

難しい言葉ですが、イメージとしては「星の中に巨大な炉があって、ずっと燃え続けている」と考えてもらえれば大丈夫です。その炉から放たれたエネルギーが光となり、宇宙空間へ飛び出していきます。

宇宙の光、銀河の光は星たちの灯りが重なったもの

銀河は、星たちが集まってできた街のような存在です。ひとつひとつの家に灯りがつくと、街全体が明るく見えるのと同じで、銀河の光は星の灯りが重なったものです。

夜空に見える天の川は、「星の街」を遠くから見ているようなもの。星の数が多すぎて、一つ一つは見分けられないけれど、全体としては確かな明るさを感じられます。

宇宙の光、私たちが見ているのは“過去の姿”

光はとてつもなく速く、1秒間に約30万kmも進みます。それでも、宇宙はあまりにも広すぎるため、光が届くまでに時間がかかってしまいます。

• 100光年先の星 → 100年前に出た光が今届いている
• 1万光年先の星 → 1万年前の姿を今見ている

つまり、私たちが夜空で見ている星の中には、もうそこには存在しない星の光が含まれているかもしれないのです。「今見ているのに、実は遠い昔の姿」というところが、宇宙の光のおもしろさであり、ロマンでもあります。

宇宙の光、まとめ｜光を知ると夜空がもっと楽しくなる

ここまで、宇宙の光が地球に届くまでの旅、星と銀河の光の違い、そして初心者が知っておきたい基本のポイントを見てきました。

• 光は宇宙の膨張やガス・チリの影響を受けながら旅をしてくる
• 星の光はひとつの星からの「点の光」、銀河の光は星が集まった「帯の光」
• 星の中には巨大な炉があり、そのエネルギーが光として宇宙に放たれている
• 私たちが見ているのは、何年も何万年も前の「宇宙の過去の姿」

今夜、ふと空を見上げたときには、ぜひこう思い出してみてください。

「この一筋の光は、どれくらい遠くから、どんな旅をしてここまで来たんだろう？」

そう考えながら夜空を眺めるだけで、いつもの星空が少し特別に感じられるはずです。宇宙の光の物語を知ることで、あなたの夜空の時間が、もっと深くて楽しいものになりますように。